– Опять твои шуточки, – пихнула его Наташа и, кивнув на мою скульптуру, провозгласила: – За твою победу! Стуська, я так рада, что и тебе прилетел кусочек счастья. Чтоб Виктору икалось сейчас… Нет! Пусть он подавится чёрной икрой, которую этот гад наверняка ест столовыми ложками с тех пор, как бросил на тебя сумасшедшие долги. Он змей, а не дракон! Как ты вообще согласилась оформить на себя его сомнительную организацию?!

– Я не спрашивал, что именно тогда произошло, – осторожно вмешался Вадик. – Не хотел бередить рану. Но сейчас, когда всё позади, можете рассказать?

– Констанция вышла замуж за нашего сокурсника, чтобы спасти его от банкротства, – пояснила Наташа. – А тот исчез, бросив её на растерзание коллекторам…

Пока она рассказывала, мне пришло сообщение о погашении долга. Я показала его друзьям и объявила:

– С этой минуты я официально свободный человек!

– Ур-ра! – запрыгала от радости Наташа и, схватив меня за руку, показала на часы. – Осталось пять минут. Надо быстро сделать наш ритуал!

– Точно! – вспомнила я о традиции, которую мы соблюдали с самого первого курса. – Ритуал!

– Кого ловить? – деловито уточнил Вадик. – Младенцев не обещаю, но девственницу, возможно, найду! Во, вижу одну!

– Снегурочку? – прыснула его девушка. – Боюсь тебя разочаровать, но это актёр. Переодетый парень!

– Да ладно?! – изумился он и показал на Деда Мороза. – А это – женщина?

– Судя по груди, которую даже борода скрыть не в силах, да, – рассмеялась подруга и поторопила меня: – Быстро, доставай бумажку.

– Какую? – удивился Вадик.

– Не важно, – отмахнулась Наташа. – Хоть купюру! Надо назначить её бедами, сжечь и пепел сдунуть на ёлку. Самое главное – успеть до боя курантов. Стуся, поторопись!

Я открыла крохотный клатч, в котором лежал лишь кошелёк. Купюр в последнем не обнаружилось. Вздохнула:

– Я всё потратила! А всё ты виновата… Платье подороже, туфли без скидки!

– Зато на тебя не оглядываются лишь старики с шейным остеохондрозом! – обиженно отозвалась подруга. – Оно того стоило!

– Может, у тебя есть деньги? – поинтересовалась я.

– Нет, – покачнула она головой и сверкнула белозубой улыбкой. – Ведь я тоже красивая! Вадик?

– Я портмоне в машине оставил, – виновато оскалился тот.

– Что же делать? – глядя на большие настенные часы, в отчаянии простонала Наташа.

И тут я вспомнила о предсказании, которое носила в кошельке весь год. Выудив тонкую полоску, кивнула подруге, и она облегчённо выдохнула. Щёлкнула зажигалка, и мы втроём дунули на пепел, но внезапный порыв ветра распахнул окно, и сероватые хлопья коснулись моей скульптуры.

Раздался первый удар из двенадцати, и я зажмурилась. Быстро проговаривая про себя заветные желания, считала: пять… восемь… двенадцать!

Камень на моей груди внезапно стал горячим, и я распахнула глаза.

Глава 4

Ритуал, пепел, дракон, кулон.

«Твою жизнь изменит дракон».

Я проигрывала эти кадры в голове снова и снова, пока мы ехали в замок моего нового мужа.

А всё потому, что стоило нам сесть в карету, Кендан потребовал:

– Покажи рану.

– У вас есть аптечка? – Поморщившись, я дотронулась до шеи и заволновалась. – Надеюсь, швы не нужно будет накладывать… Ай!

Кожу будто опалило огнём, когда мужчина коснулся её кончиками пальцев. Тело сковало льдом, на глазах выступили слёзы, а сердце забилось так часто, что стало трудно дышать. Но всё это длилось лишь несколько мгновений, а потом мужчина отстранился.

Я судорожно втянула воздух в лёгкие и машинально прижала ладонь к месту, где только что жгло. Спросила хрипло:

– Что это? Шокер? Но зачем?

И внезапно поняла, что у меня больше ничего не болит. Погладила шею, но в месте, где меня порезали мечом, ощущалась лишь здоровая кожа. Ни следа от раны, даже царапины не было!

– Как?.. – только и сумела произнести, но замолчала, изумлённо глядя на руки мужчины.

По спине пробежались колкие мурашки, в животе будто скрутился моток колючей проволоки. Запястья мужчины словно покрывала…

– Это чешуя?! – шёпотом уточнила я, наблюдая, как тёмно-серые, с радужным отливом, чешуйки исчезают на глазах.

Через пару мгновений кожа Кендана снова стала обычной. Крупные ладони и длинные пальцы с удлинёнными ногтями. Красивые руки! Я снова коснулась исцелённой за мгновение шеи и деревянным голосом спросила:

– Кто вы?

– Твой муж, соэр Кендан Драко, – спокойно ответил мужчина. – Потомок рода Древнейших.

Ритуал, пепел, дракон, кулон.

«Твою жизнь изменит дракон».

Нет, мне не показалось – его кожа только что была покрыта настоящей чешуёй. И это никакой, мать его, не фокус. Это магия! Как и мгновенное исцеление моей раны.

Я вжалась спиной в мягкую спинку сидения и пролепетала в ужасе:

– Вы… дракон?

– Да, – сказал он таким будничным тоном, будто я поинтересовалась, есть ли у него планы на выходные.

Я же нервно хихикнула.

– Точно дракон?

– Нужны ещё доказательства? – приподнял он смоляную бровь.

– Нет, – слишком поспешно отозвалась я.

Мне не хотелось, чтобы человек вдруг стал огромным монстром. Зачем мне это? Я и так видела более чем достаточно, чтобы поверить. Сопоставить увиденное и услышанное. Кожа лица начала неметь, тело напряглось, как пружина…

Осознав, что уже долгое время сижу без движения, я принялась рассматривать одежду «мужа». У меня шок, нужно выходить из него самой, никто не поможет. В центре, когда подобная ситуация происходила с кем-то из детей, я первым делом старалась отвлечь внимание.

«Посмотри, у меня есть радуга в волосах? Ой, я забыла, сколько у меня пуговиц! Тебе не кажется, что халат стал розовым?»

Эти простые вопросы заставляли детей рассматривать меня, тем самым они отвлекались от травмирующей ситуации.

Кендана можно рассматривать целые сутки. Ткань его камзола очень необычной выделки. Что-то вроде жаккарда, но местами украшена сложной вышивкой. Пуговицы собраны из разноцветных камней, которые обрамлены серебристым металлом. Всё яркое и искрящееся, но нет ощущения цирка. Видно, что это очень дорогая одежда. Но странная…

Я с трудом вдохнула и пошевелила пальцами, которые казались высеченными из камня. Первый шок отступил, но мне ещё предстояло смириться с ужасающей реальностью.

Я попала в мир, где живут драконы. Где женщин, появляющихся из ниоткуда, называют ведьмами и убивают на месте. Где властвует монархия, а король соединяет судьбы одним приказом. Где нет лекарств, а лечат магией. И нет сети! Невозможно связаться с друзьями, успокоить, сказать, что со мной всё в порядке.

А со мной всё в порядке? Я только что вышла замуж за дракона!

Сжав пальцы, я задержала дыхание, чтобы не поддаться ещё одной панической атаке.

– Тебя укачало? – спросил Кендан. – Потерпи, скоро приедем.

– Почему? – выдохнула я.

– О чём ты? – бесстрастно отозвался он.

– Зачем я вам? – Я подалась вперёд. – Да, я видела, что та красотка вам не нужна. Но вы получили своё – избежали навязанного брака. Почему вы не отпустили меня?

– Тебе некуда идти.

Он не мигая посмотрел на меня, и я невольно поёжилась от пронизывающего взгляда.

– Ты из другого мира.

Сердце пропустило сразу несколько ударов, перед глазами на миг потемнело. Да, я и сама пришла к такому выводу, но шанс, что ошибаюсь, всё ещё оставался. А теперь он разлетелся вдребезги. Каким-то загадочным образом я переместилась в иное измерение, и меня едва не прикончили.

– Вы можете мне помочь? – с трудом сдерживая слёзы, прошептала я. – Вернуть обратно?

– Возможно.

Я всхлипнула и зажмурилась, чтобы не разрыдаться от маленькой подаренной мне надежды. Этот мужчина не только дракон. Он – маг! Я сама ощутила его силу, когда он исцелил мою рану. Болезненно, но быстро. Я согласна потерпеть, лишь бы возвратиться домой.