– Вернен открыл мне тайну, – выдохнул он, и по лицу соэра словно тень пробежала.

Сердце моё пропустило удар, лицо опалило жаром. Пленник рассказал, что я настоящая ведьма? Вот и всё. Больше Кендан никогда не скажет: «Кто угодно, только не ты». Понятно, почему теперь он со мной так холоден. Но рано или поздно он всё равно бы узнал. И пусть у меня в груди ныло так, что хотелось завыть, я попыталась улыбнуться.

– А сам он признался, что колдун?

– Он не колдун, – тихо ответил мужчина и поморщился. – Лишь некоторое время прислуживал одной ведьме и кое-чему научился. Но своей силы у него нет.

Я нахмурилась.

– Вот как? Что же за тайну тогда он открыл?

– Вернен – брат той жрицы, что предсказала тебя.

В этот момент мысли мои спутались, мир перевернулся с ног на голову. Все догадки показались другой стороной, совершенно неожиданной. Я прошептала:

– Так он… Хотел отомстить? Но если он не обладает магией, то каким образом пытался уничтожить меня в моём мире? И зачем?!

– Дело в том… – Кендан замолчал и мягко улыбнулся мне, а у меня сердце пропустило удар. Как же я хотела увидеть его таким! – Ты же не знаешь. В нашем мире люди поклоняются богине, которую изображают древней змеёй. Считается, что Древнейшие – это дети богини и священного пламени, из которого родился сам мир. Это были…

– Драконы, – ахнула я, холодея от снова нахлынувшего дурного предчувствия.

– Да, – кивнул Кендан. – Магический огонь продолжал пылать в их венах, разрастаясь до чудовищных размеров. Многие дети богини погибли, сгорев заживо в магии, что породила их. Великая змея горевала о потомстве, но спасти его не могла. Пламя создания требовало выхода, а у неё рождались лишь самцы. И тогда она подарила сынам желание.

Он многозначительно замолчал и опустил взгляд на мои губы. У меня мурашки побежали по телу от понимания. Вот зачем Кендану нужна женщина! Чтобы спасти себя от огня, который пробуждается в нём. Чтобы не сгореть заживо! Затылок сжало льдом ужаса, стоило мне представить, как страдает соэр.

Я помотала головой, пытаясь избавиться от жутких видений. А мужчина продолжал:

– Когда между Древнейшим и человеческой женщиной возникала особая связь, то оба становились счастливыми и заводили семью. Пара считалась истинной. Но некоторые женщины после ночи с драконом менялись. Пламя, которым делились с ними мужчины, продолжало жить в их телах, но приносило миру лишь страдание. Так появились ведьмы.

– И при чём здесь Вернен?

– Его сестра служила при Королевском храме поклонения богине верховной жрицей, – тихо сообщил мужчина. – Я считал, что она убила себя из-за того, что я использовал её тело. Но Вернен открыл мне тайну.

Сердце моё пропустило удар, а затем заколотилось с удвоенной силой.

– Она призналась брату, что после нашей совместной ночи пламя продолжило жить в ней, – горько вздохнул Кендан. – Поэтому ей пришлось уйти из жизни, жрица не желала становиться ведьмой и нести зло. Она была верна своей богине до самой смерти.

– Вернен посчитал, что это ты убил её, и захотел мести, – догадалась я. – Ты сказал, что он служил ведьме. Уверена, ею была та, что прокляла твою жену и дочь. Этот человек желал, чтобы ты сгорел в огне, который убил его сестру! Но почему он пощадил Молари? Ведь она тоже помогала тебе.

– Сам он ничего не мог сделать, – улыбнулся Кендан. – Женщина, о которой ты упомянула, сначала помогала по доброй воле, но однажды поняла, что ею манипулируют. Больше Древнейших ведьмы ненавидят принуждение.

– Но что двигало ведьмой? – Я вспомнила красавицу, изображённую на портрете. – Почему она помогала Вернену?

– Ведьмы стремятся к власти, – пояснил соэр. – Это единственное, что им нужно в жизни.

– Она хотела посадить брата на трон, – потрясённо пролепетала я. – Тартан всецело ей доверял. Внушаемый и слабый – отличная марионетка! Но при чём здесь ты?

– На кого обратит свой гнев дракон, когда пламя одолеет его? – намекнул Кендан. – Если я утрачу человеческий облик, то останется лишь зверь. А он будет мстить сильнейшему. В своём понимании, конечно… Король приказывал мне жениться, а затем жёны умирали.

– Ох, – только и смогла выдохнуть я, осознав чудовищный план Вернена.

Как кукловод, он двигал людьми, которые были сильнее его, за ниточки их тайных желаний. А сам скрывался в тени. Но почему он раскрыл себя сейчас? И тут меня осенило другой мыслью.

– Погоди! – Я остановилась, забыв о танце, бале и даже псевдоколдуне. – Ты… – Округлила глаза. – На самом деле можешь превратиться в дракона? Я имею в виду, с крыльями и хвостом, как нарисовано в книге рода?!

Он негромко рассмеялся и вновь повёл меня в танце.

– Да, в точную копию того, что ты слепила мне в подарок, – шепнул на ухо. – Тогда я и…

Осёкся и помрачнел. А затем поспешно и деловито проговорил:

– Вернен не спешил, желая довести меня до края. Но теперь всё кончено. Больше никто не пострадает.

Я насторожилась.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты хотела попасть на бал, – сухо напомнил он. – Твоё желание сбылось. Как и обещал, я верну тебя в твой мир сразу, как закончится этот танец.

– Но ты же просил меня остаться, – напомнила я.

– Я передумал, – холодно ответил он.

Я двигалась в такт музыке, в окружении множества богато наряженных людей, но в этот миг ощутила себя самой одинокой и несчастной среди всех миров. Видимо, Кендан всё же догадался, кто я, потому и прогоняет.

Теперь понятно, почему Молари прятала взгляд. Эта женщина знала, что скоро всё вернётся на круги своя. Я перестану существовать в этом мире и освобожу ей путь к мечте. Кендан вновь станет пользоваться её услугами… И одна мысль об этом выкручивала мне внутренности.

– Нет, – помотала я головой. – Я нужна тебе! Ведь со мной ты можешь оставаться спокоен. Забыл? Твой огонь усмиряет один мой поцелуй! Только так больше никто не пострадает! Или же ты знаешь нечто такое, отчего изменил отношение ко мне? Что ещё сказал Вернен?

Я собралась с духом, зная, что либо спрошу это сейчас, либо возможности больше никогда не представится. Мне было очень страшно раскрывать свою суть, но иного выхода я не видела. Теперь, когда всё разрешилось и Кендан нашёл истинного виновника всех бед, мне надо было убедить его.

Я хотела остаться!

– Думаешь, что я ведьма? – негромко спросила мужа. – Поэтому хочешь избавиться от меня?

– Нет! – Его лицо болезненно исказилось. – Только не ты.

У меня одновременно отлегло от сердца и сразу набросилось чувство вины. Надо признаться! Сейчас, когда терять практически нечего, стоит сказать правду. Но губы будто склеились, и так хотелось понежиться в его «только не ты». Но я понимала, что это путь в никуда, поэтому сделала над собой усилие.

– Ты ошибаешься. Я ведьма. Как и моя бабушка, я обладаю некой силой. Именно с её помощью мне удалось исцелить Амелоту.

– Будь ты ведьмой, – процедил он, – ты бы убила её, а не исцелила. То, что моя дочь ходит, – чудо, которое могло подарить лишь пламя Великой змеи. Сила ведьм убивает, она похожа на лёд. И только божественный огонь растопит его. Ты – жрица, Констанция. Истинная дочь богини! Поэтому тебе и надо уйти из этого мира. Покинуть его как можно скорее.

Я задохнулась от открывшейся мне правды. Но, справившись с лавиной чувств, помотала головой.

– Если думаешь, что история повторится, ты ошибаешься. Я не та девушка и не стану убивать себя. Я твоя жена, помнишь? Амелота назвала меня мамой. Мы – семья! Я нужна тебе!

– Констанция… – начал было Кендан.

Но тут раздался странный звук и музыка стихла. Танцующие остановились, и все обернулись к распахнувшимся дверям. Выплюнув проклятие, Кендан схватил меня за руку и быстро повёл в центр залы. Остановившись у ёлки, махнул рукой, и дерево объяло пламенем.

– Ты мне не нужна, – чётко произнёс Кендан. – Сделка завершена, я тебя отпускаю!

– Его Святейшество Реджилд! – услышала я громовой голос перед тем, как соэр толкнул меня прямо в пламя.